Momentos do filme:

Pierre Morhange, um conceituado músico francês, recebe a trágica notícia da morte de sua mãe. Ao voltar a ver o amigo Pépinot , Pierre recua 50 anos e recorda uma parte da sua infância a partir do diário de um professor que o amigo lhe mostra. Trata-se do professor Clémente Mathieu, que os marcou muito a ambos e lhes transformou a vida.

Clémente Mathieu chega à instituição “Fundo do Pântano” para substituir um dos supervisores que decidiu ir embora por ter sido agredido por um miúdo com uma tesoura. Mathieu é recebido pelo padre Maxence e conhece Rachin – o director da instituição, homem severo, rígido e sem paciência para crianças ou adultos. O padre Maxence é vitima de uma brincadeira e os miúdos são castigados (pois, o culpado não se acusou). Suspende-se o recreio e todos ficam sujeitos a fazer os trabalhos de limpeza até que se descubra o culpado. O director pede a Mathieu que escolha ao acaso uma criança para começar a limpeza. É escolhido Boniface.

O supervisor que se vai embora acusa o aluno Le Querrec como autor da brincadeira e aconselha-o a estar atento a Pierre Morhange. Mathieu vai para a sua sala de aula, onde se depara com crianças incontroláveis e barulhentas. A ordem na sala é instaurada com a presença de Rachin. Mathieu fala com a turma sobre o acidente  e diz conhecer o culpado. Decide então levar Le Querrec ao director. Porém, no último minuto decide fazer um acordo com Le Querrec: não o denunciaria se este se tornasse numa espécie de enfermeiro para o padre. Le Querrec aceita para grande agrado do padre que o acha uma criança muito simpática.

De regresso à sala de aula, Mathieu pede aos miúdos que escrevam numa folha de papel o nome, a idade e o que gostariam de fazer no futuro. Para surpresa dele, todos escrevem e todos tinham grandes sonhos: bombeiros, espiões, generais, etc. Mathieu decide fazer um coro com os miúdos. o director detesta a ideia mas mesmo assim dá permissão. 

Chega à instituição Mondain – um miúdo altamente problemático. Passa a maior parte do tempo de castigo pois é muito conflituoso e agressivo com todos.

Mathieu faz grandes progressos com o coro. Há uma grande mudança na instituição. Os miúdos estão mais disciplinados e mais empenhados. Até o director, que sempre se mostrava muito distante, demonstra alguma boa disposição jogando à bola com as crianças.

Mondain foge  durante uma aula de ginástica. Entretanto, desaparece o dinheiro que o director guardava para pagar despesas. As culpas recaem sobre Mondain. Irritado com o sucedido, o director suspende o coro.

Com a ajuda de Chabert – o professor de ginástica – o coro torna-se clandestino. O fugitivo Mondain regressa e o director bate-lhe para que ele confesse o roubo. Ele não o confessa e agride o director que o denuncia de imediato à polícia. Mondain é preso e levado da instituição.

Mathieu aproxima-se de Violette, mãe de Pierre Morhange.  Morhange não gosta e despeja-lhe tinta em cima. O professor castiga-o, proibindo-o de cantar em solo, o que o deixa irritado.Mathieu diz a Violette que o filho tem muito talento para a música e que devia estudar noutro sítio.

Violette marca um encontro com Mathieu para lhe dizer que conheceu um homem e vai viver com ele para Lyon. Mathieu fica destroçado.

A condessa protectora da escola vem ouvir o coro e durante a actuação Morhange retoma o solo. O director mostra-se outra pessoa na presença da condessa, dizendo mesmo que a ideia do coro é da sua autoria.

O padre Maxence descobre que o autor do roubo não foi Mondain mas sim Coubain. Mesmo conhecendo o verdadeiro culpado, o director não permite o regresso de Mondain. Aproveitando uma ausência do director, Mathieu e o padre levam os miúdos a passear na floresta. Entretanto, para se vingar da acusação, Mondain pega fogo à instituição. Ao saber do sucedido, o director demite Mathieu e proíbe-o de se despedir das crianças. Mas as crianças arranjam forma de se despedirem dele, atirando por uma janela aviões de papel com mensagens de despedida. 

 Morhange viaja com a mãe para Lyon para estudar música no conservatório.

Entretanto, sabemos que Chabert, Langlois (professor de matemática) e o padre Maxence denunciaram os abusos do director que acabou por ser demitido.

Mathieu continuou a dar aulas de música toda a sua vida.