O laboratório hipertextual surge naturalmente como concretização material das reflexões dos membros e colaboradores do projecto Enciclopédia e Hipertexto. Ponto de confluência das várias perspectivas com que esta questão é abordada, a criação de uma rede hipertextual online representa uma oportunidade privilegiada de testar laboratorialmente aspectos que, teoricamente, não passam muitas vezes de mera especulação.
A reflexão inicial sobre o formato deste hipertexto permitiu, por si só, uma primeira ilação importante: as decisões aparentemente secundárias sobre o formato do hipertexto representam verdadeiras tomadas de posição ideológicas sobre aquilo que o hipertexto é, deve ou pode ser. Ao optar-se pela existência de uma página inicial, ou de páginas assinadas, por exemplo, está-se a dar um determinado formato e a impor determinados limites que definem este hipertexto em relação a um modelo de hipertexto teoricamente possível.
Este é um trabalho em progresso; é normal que o formato do hipertexto vá sendo alterado.
Os participantes deste hipertexto são os membros e colaboradores do projecto Hipertexto e Enciclopédia. Mas não deveria o hipertexto ser aberto à participação de todos os seus leitores, tornados autores?
Esta questão coloca reticências quanto à pertinência e qualidade dessas colaborações, bem como a possibilidade de “vandalismos”, a que todos os objectos públicos por natureza estão sujeitos. Deveria existir então a função de editor, para essas colaborações? Quem a assumiria e com que critérios? Assim, a opção inicial recaiu sobre abrir a experiência apenas a convidados por qualquer dos colaboradores, limitando o acesso à autoria do hipertexto.
A forma de participação no laboratório é essencialmente de dois tipos: a criação de nós do hipertexto, páginas com pequenos textos, imagens ou sons, relacionados retoricamente com qualquer ponto algures na rede; e a sugestão de ligações entre as páginas já criadas ou entre estas e outras páginas da Web.
As ligações podem ser sugeridas em qualquer página do hipertexto, independentemente do seu autor, como se discutirá mais adiante.
Ao admitir outros meios para além do texto, procura-se manter em aberto uma maior variedade de participações, bem como o surgimento de um hipertexto de natureza híbrida.
A opção tomada neste ponto determina em muito a natureza deste hipertexto. As opções são balizadas por duas posições radicalmente opostas: páginas assinadas individualmente pelo seu autor ou não?
No último caso, a autoria do hipertexto é colectiva, sendo o leitor deixado na dúvida sobre qual dos vários autores que assumem o hipertexto é responsável por determinada página. Caso as páginas sejam assinadas, o seu autor mantém ainda um certo domínio sobre o seu material, apesar da integração deste num contexto não pré-determinado, em que o leitor pode aceder àquela página de variadas proveniências.
A possibilidade de posições intermédias foi também considerada: páginas sem assinatura, mas com uma diferenciação material - cor, tipo de letra, etc. - que permitisse uma identificação dos autores, pelo menos ao nível dos colaboradores; ou colaborações individuais guardadas e apresentadas separadamente, num “mapa do site”, por exemplo.
Neste momento a opção é cada autor assinar o seu material.
Este ponto relaciona-se estreitamente com o anterior. Uma vez inserida na rede, o conteúdo de uma página pode ser alterado? Por quem e de que maneira?
Cada autor pode alterar o conteúdo de uma página sua a qualquer momento. Já isso estar ao alcance de outro colaborador é mais discutível, na medida em que questiona a responsabilização sobre o texto.
Podem ser sugeridas ligações em/a partir de páginas de outros participantes, ou só o autor pode autorizar introdução de ligações no/a partir do seu texto? Esta questão é mais complicada do que parece. Um texto sem ligações é diferente de um texto com várias ligações, convidando à deriva; consequentemente, sugerir uma ligação num texto de outro colaborador não é já alterar esse texto?
A opção neste momento passa por ser o autor de cada página a aceitar ou não as sugestões de ligações feitas a partir do seu texto.
A existência de uma página inicial coloca logo a questão de o hipertexto ter, ou não, um centro. Por defeito, o endereço do site abre uma página. Deverá existir aí um texto que sintetize o projecto e abra linhas de deriva? Nesse caso, essa página funcionará como um eixo, à volta da qual as outras páginas vão crescendo, se vão interligando; tem uma posição privilegiada, pois é sempre lida, enquanto que as restantes estão dependentes das escolhas do leitor.
Ou deverá o leitor, ao aceder ao site, ser enviado ao acaso para uma das página que o constituem? Ao inserir uma linha de código no servidor que reenviasse o leitor aleatoriamente para uma das páginas, atribuir-se-ia o mesmo valor a todas elas, independentemente da sua posição no hipertexto. Esta opção, aparentemente, seria mais próxima de um hipertexto descentrado, embora introduzisse um elemento de acaso.
Num primeiro momento, a primeira hipótese pareceu ser a mais relevante, pois introduziria o leitor no hipertexto, uma vez que não existe um texto explicativo a acompanhar a iniciativa, e ao mesmo tempo funcionaria como um teaser para a participação, ao criar pontos de partida para variados aspectos.
Deveriam todas as páginas ter um aspecto gráfico comum (cor de fundo; fonte, cor e tamanho de letra, etc.) ou isso ficaria ao critério de cada autor? A variedade gráfica enriquece o hipertexto, podendo ser usada para efeitos retóricos ou estéticos significativos; por outro lado, pode saturar o leitor, forçado a conviver página a página com uma organização visual diferente.
Actualmente, existe um design comum a todas as páginas, com uma grande economia de elementos visuais, sendo esta uma questão que necessita de maior discussão.
Este hipertexto estará sempre disponível no site do projecto Hipertexto e Enciclopédia (http://www.educ.fc.ul.pt/hyper), designado por “Laboratório”, ou acessível apenas pelos membros e colaboradores do projecto na zona para o efeito reservada, sendo apenas colocado online em momento posterior?
Nesta fase inicial, o hipertexto estará acessível apenas aos membros e colaboradores, cujas colaborações serão enviadas por correio electrónico para o webmaster, que se encarregará de as inserir na rede, de acordo com as instruções fornecidas.