Cantor

O primeiro ensaio de Cantor publicado foi sobre a teoria de conjuntos ainda nesse ano. O ensaio tinha sido apresentado e aprovado meses antes, mas um dos editores do jornal onde ele estava para ser publicado deliberadamente atrasou a sua publicação. O editor era Leopold Kronecker, um dos professores de Cantor na Universidade de Berlim, e este atraso não foi apenas uma questão de desleixo da sua parte: era um bocadinho de maliciosa censura académica e um bocado ainda maior de ciúme profissional. 

Kronecker é famoso, entre outras coisas, pela afirmação: 
Deus fez os inteiros; o resto é invenção humana. (Kronecker, cit in Muir, 1996, p. 235, trad. livre)

Ele acreditava nisto sinceramente; os números negativos, fraccionários, imaginários e especialmente os números irracionais eram para si uma maldição, a fonte de todos os problemas dos matemáticos, e chegou mesmo a defender que fossem completamente banidos. Deste modo, o infinito só podia ser visto como um processo, nunca como um número: uma entidade matemática que não pudesse ser construída num número finito de passos não fazia sentido, a seu ver. 

Como se pode constatar, os seus pontos de vista eram totalmente opostos aos de Cantor, e Kronecker tirou partido do seu estatuto de superioridade profissional para suprimir a heresia Cantoriana. 

Mas Cantor não foi o único objecto da opressão de Kronecker. Outro matemático da Universidade de Berlim, Weierstrass, colega de Kronecker mas oponente nas suas ideias, foi profundamente ferido pelos seus ataques. No fim da sua carreira, Weierstrass chegou mesmo a escrever: 

Já não consigo ter o mesmo prazer que tinha antes, quando dava aulas; Kronecker usa a sua autoridade para proclamar que todos nós, que temos trabalhado até agora para estabelecer a teoria das funções [proximamente relacionada com o infinito] somos pecadores perante Deus... Tal veredicto, vindo de um homem cujo talento eminente e o notável desempenho na investigação matemática admiro tão sinceramente e com tanto prazer (...), é não só humilhante... como um apelo directo às novas gerações para que abandonem os seus actuais mestres e para que se reunam à sua volta como discípulos de um novo sistema que é inevitável. Isto é verdadeiramente triste, e provoca-me uma amarga dor, ver um homem cuja glória permanece imaculada, deixar-se arrastar a si próprio... para proclamações de cujos efeitos injuriosos sobre os outros parece não se aperceber.(Weierstrass, cit in Muir, 1996, p. 236, trad. livre)

Não se sabe ao certo até que ponto as acções de Kronecker eram motivadas por convicções intelectuais ou por ciúmes profissionais. Certamente havia um pouco de ambas. Mas embora Kronecker pudesse dificultar a vida a Weierstrass, não podia prejudicá-lo realmente a nível profissional pois a sua posição era já demasiado segura para isso. No entanto, com Cantor as coisas eram diferentes visto ser apenas um simples professor de uma universidade pouco prestigiada. Cantor efectuou várias candidaturas para um cargo em Berlim, que foram sucessivamente recusadas, graças à forte influência exercida por Kronecker.

Cantor acreditava que todos os prejuízos que lhe foram causados tinham sido "sistematicamente estimulados por Kronecker" (Cantor, cit in Muir, 1996, p. 237, trad. livre), e não eram apenas ilusões neuróticas. Ele não foi a única pessoa a notar ser vítima de hostilidade; Minkowski, que viria a ser mais tarde professor de Einstein, observou - sem no entanto mencionar nomes - que: 
"É mesmo muito lamentável que a oposição por parte de um matemático muito famoso, em campos não puramente matemáticos, possa estar a interferir com os sucessos de Cantor nas suas investigações científicas." (Minkowski, cit in Muir, 1996, p. 237, trad. livre)

Schoenflies foi mais incisivo nas suas acusações, notando que as teorias de Cantor: 
...encontraram aguçada oposição por parte de Kronecker. Não estarei a passar dos limites se disser que a atitude de Kronecker foi forjada para criar a impressão de que Cantor era, como pessoa, como matemático e como professor, um corruptor da juventude... Cantor estava isolado e abandonado até mesmo por aqueles que ele respeitava profundamente, até por Weierstrass. (Schoenflies, cit in Muir, 1996, p. 237, trad. livre)

Cerca de 1884, grande parte das teorias de Cantor tinham sido publicadas e quase completamente ignoradas, graças à conivência de Kronecker. Uma das poucas pessoas que não as ignorou foi um jovem escandinavo chamado Mittag-Leffler. Foi a ele que Cantor confessou todos os seus problemas, escrevendo-lhe durante um ano cerca de uma carta por semana a queixar-se da perseguição por parte de Kronecker. Mas, por essa altura, era já demasiado tarde. Os ataques agressivos de Kronecker tinham-se tornado insuportáveis. 

Cantor nunca tinha sido muito assertivo, na sua relação com o pai sempre se submeteu docilmente, e agora mais uma vez estava a ser submetido por outro ser humano. Tal como todos os dominados, perdeu completamente a sua auto-estima, ficou profundamente deprimido e perdeu toda a fé em si próprio e no seu trabalho. Nem mesmo as palavras de Minkowski o conseguiram animar: 
As gerações futuras vão considerar Cantor como um dos mais profundos pensadores matemáticos desta época. (Minkowski, cit in Muir, 1996, p. 238, trad. livre)

Na Primavera de 1884, Cantor teve um esgotamento nervoso. Foram feitas umas tréguas temporárias entre os dois homens e a saúde de Cantor melhorou. Em 1885 era ele próprio outra vez excepto numa coisa: nunca mais escreveu; a sua criatividade parecia ter-se esgotado e durante o resto da sua vida só publicou mais três ensaios. 
Os ataques de Kronecker rapidamente recomeçaram, mais ferozes do que nunca: dedicou as suas conferências a devastar as teorias de Cantor, continuou as suas intrigas para o manter afastado em Halle, e eliminou todos os artigos de Cantor do Crelle's Journal, do qual era editor. 

Em 1981 Kronecker morreu e a sua influência maléfica foi desaparecendo gradualmente. 

Lentamente Cantor começou a receber o reconhecimento que merecia - depois de ter esperado mais de 20 anos. Foi então nomeado membro honorário da London Mathematical Society, eleito membro correspondente da Sociedade de Ciências em Gottingen, e em 1904 foi homenageado com uma medalha pela Royal Society of London.

Recordando a sua experiência recente, Cantor estava sempre pronto com uma palavra de apreço ou encorajamento para aqueles homens que continuavam a lutar. Em complemento fundou um jornal, o Deutsche Mathematiker-Vereinigung, como veículo para os trabalhos de jovens investigadores que pudessem não conseguir impor-se nos jornais controlados pelos matemáticos estabelecidos. 

Para ele, no entanto o reconhecimento chegou tarde demais; a infelicidade e amargura de tantos anos não podiam ser apagadas por um súbito jorro de fama e glória. Respeitado por todo o mundo, sentiu-se como um estrangeiro no seu próprio país: 
Os Alemães não me conhecem, e no entanto eu vivi entre eles durante 52 anos. (Cantor, cit in Muir, 1996, p. 239, trad. livre)

Cantor nunca chegou a receber um posto melhor do que aquele que tinha em Halle pois estava já demasiado velho e doente para ir para outro lugar. Os seus ataques nervosos tornaram-se mais frequentes e mais prolongados, até ter sido obrigado a resignar-se. Com 72 anos de idade, Cantor morreu num hospital psiquiátrico, no dia 6 de Janeiro de 1918.