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Balestilha
Há quem afirme que foram os
portugueses que inventaram a balestilha. A sua invenção data do século
XII. É constituída por uma régua de madeira, o virote,
de secção quadrada e com três ou quatro palmos de comprimento, na qual se enfia
a soalha que corre perpendicularmente ao virote. Para medir a
altura de uma estrela visava-se por uma das extremidade do virote através
de uma pínula e ajustava-se a soalha de modo que a aresta superior
desta coincidisse com a estrela e a outra extremidade com o horizonte do mar. A
leitura da altura do astro era feita no ponto da escala gravada no virote
onde a soalha correspondente tinha ficado, isto porque a balestilha
tinha três ou quatro soalhas, conforme a altura do astro a medir.
Para medir o sol, a operação era feita de costas para o astro, para não ferir a
vista. O observador espreitava ao horizonte pela tangente do virote
deslocando a pínula, com orifício ou fenda, até que visse a sombra do
extremo da soalha coincidir na pínula. A leitura era feita na
escala do virote na posição da pínula.
Medindo os astros com a
Balestilha
Foi o primeiro instrumento a usar o horizonte do mar e apareceu após o astrolábio e o quadrante. Existe notícia do seu fabrico pelo menos até ao princípio do séc. XIX.