Pitágoras nasceu na ilha de Samos (Grécia), 570 a.c. e morreu em Mesataponto no ano 500 a.c., filho de Mnesarco. Foi discípulo de Tales de Mileto, o primeiro matemático grego conhecido, e estudou na escola de Mileto. Viajou pelo Médio Oriente (Egipto e Babilónia). Sofreu o exílio para escapar à tirania do ditador Samio Policrates, pelo que viajou até estabelecer-se em Crotona, colónia dórica na Itália meridional, onde foi bem recebido pelo tirano Milos. Em Crotona, Pitágoras tornou-se o que hoje chamariamos-filósofo da moda. Crê-se que inventou as tábuas de multiplicar e foi o primeiro a demonstrar o Teorema de Pitágoras utilizando a relação entre os lados do triângulo rectângulo. No entanto os babilónios e egípcios já o usavam com grande eficácia para resolver problemas práticos embora não conhecessem a sua demonstração.

Os pitagóricos, geralmente provenientes da aristocracia, formavam uma sociedade mística, secreta e exotérica, cujo emblema era o pentágono estrelado.

Estudavam geometria, aritmética, astronomia e música. " Descobriram, também, as leis simples que regem a harmonia músical. O som produzido por uma simples corda distendida depende do comprimento desta; e se o seu comprimento varia sucessivamente na razão 6 : 4 : 3 - relações simples e inteiras - obter-se-á certo som, sua quinta e sua oitava: um acorde harmónico! Esta descoberta, que lança uma ponte entre a matemática e a estética, conseguindo associar a eufonia musical a um número inteiro, deve ter sido decisiva para a filosofia pitagórica. Eis porque a música ocupava uma posição de grande destaque na ciência pitagórica." (Karlson, 1961: 97)

Levavam uma vida ascética dedicada ao sossêgo, à pureza, à moderação e à obediência. Suas aspirações visavam não os bens terrenos, mas únicamente os conhecimentos.Tiveram grande influência como sociedade política pelo que não é de admirar que tenha dado origem, forçosamente, a inimigos encarniçados dentro do próprio estado. No ano 501 a.c. foi derrubado o governo de Milos e muitos pitagóricos foram assassinados. Pitágoras refugiou-se em Tarento, em seguida foi para Mesataponto, e aí perdeu a vida numa segunda revolta.Os discípulos que conseguiram escapar, espalharam as suas doutrinas matemáticas pelas diferentes regiões em que se estabeleceram.