Desde tempos remotos que se verificou a necessidade de levantamentos de dados de interesse para a governação das sociedades (impostos, recrutamento militar, cadastro rural, produções, possibilidades, distribuição das populações pelas terras, etc). A defesa da vida humana levou os Estados a preocuparem-se com a recolha permanente de números respeitantes à natalidade, nupcialidade, mortalidade, etc. A direcção da economia tornou indispensável o conhecimento, suficientemente aproximado, da produção, consumo e distribuição das matérias primas e dos produtos manufacturados. A necessidade de um organismo permanente encarregado do registo das possibilidades e recursos das várias regiões de um país foi posta em relevo por Vaubon (1633-1707), mas foi só no princípio do século passado que se criou organismos dessa natureza.